Chaque samedi, l’historien Fabrice d’Almeida nous offre une nouvelle approche des événements actuels en les replaçant dans leur contexte historique.
Alors que la note de Standard and Poor’s a récemment été dévoilée, un regard sur l’histoire de la dette montre sa nature récurrente. En effet, dès le Moyen Âge, les souverains recouraient déjà à l’endettement pour financer des guerres ou pour faire face aux crises. Des emprunts ont été nécessaires pendant les Croisades ou la guerre de Cent ans auprès de banquiers lombards ou français. Des rois comme Philippe le Bel ou Charles VII ont même ajusté la monnaie pour diminuer leur dette. Par ailleurs, François Ier a lancé le principe de l’emprunt public. Avant la Révolution française, les rois ont fait faillite à plusieurs reprises et ont renoncé au remboursement de la dette. Louis XVI lui-même ressentait son poids, c’est pourquoi il a voulu réunir une assemblée (les États Généraux) pour demander de nouveaux impôts, ce qui a déclenché la Révolution.
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La dette comme instrument de gouvernance
Dans l’histoire récente, et surtout au XXe siècle, les guerres ont creusé la dette et ont nécessité des emprunts d’État. Cependant, c’est véritablement avec les crises pétrolières (1973 et 1979) et la financiarisation mondiale que les gouvernements ont commencé à utiliser la dette comme un outil banal de gouvernance. De ce fait, les agences de notation comme Standard and Poor’s ont acquis un rôle nouveau pour informer les investisseurs. En 2012, le débat sur le poids de la dette a été abordé lors de la campagne présidentielle française, avec les trois AAA de notation à préserver à tout prix. Le candidat François Hollande et le ministre de l’Économie, François Baroin, ont débattu sur cette question.
Sur le long terme, la dette semble inévitable. Elle permet de réaliser des investissements. Cependant, elle peut également entraîner la chute d’un régime politique, voire d’une monarchie constitutionnelle comme la Ve République française.
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